Sonda New Horizons, lansata de NASA in data de 19 ianuarie 2006 pentru a studia Pluto si spatiul care se afla dincolo de marginea sistemului nostru solar, a ajuns ieri, 14 iulie 2015, in dreptul planetei pitice, reusind sa realizeze poze unice pana in momentul de fata.
Sonda s-a aflat ieri in punctul cel mai apropiat de Pluto, mijloacele de comunicatie cu pamantul fiind intrerupte cateva momente, pentru a permite folosirea tuturor resurselor in incercarea de a obtine imagini cat mai clare ale planetei si ale satelitului Charon. Oportunitatea de a capta imaginile mult dorite a fost extrem de scurta intrucat New Horizons si-a accelerat viteza pentru a nu intra pe orbita plutoniana, trecand pe langa planeta cu o viteza de 49.600 km/h, ajungand pana la o distanta de 12.500 km de aceasta.
Calitatea imaginilor a fost descrisa de catre cercetatorii americani printr-o comparatie cu o fotografie din spatiul a orasului New York in care s-ar putea distinge lacul din Central Park sau pistele din aeroporturi.
Un motiv de bucurie pentru oamenii de stiinta implicati l-a constituit si faptul ca sonda avea toata aparatura functionala in ciuda unor defectiuni survenite cu cateva zile inainte, astfel incat imaginile au putut fi suficient de clare. Pentru a evidentia importanta acestui eveniment, NASA a organizat o conferinta de presa in care a prezentat imaginile in premiera mondiala, subliniind faptul ca, o data cu aceste fotografii, au fost „vizitate” de catre om toate planetele din sistemul nostru solar.
Una dintre cele mai usor remarcabile trasaturi ale planetei o reprezinta o formatiune de relief care a fost asemanata de unii cu o inima, iar de catre altii cu capul celebrului personaj de desene animate al lui Walt Disney, catelul Pluto.
O parte dintre imaginile presentate de NASA au fost colorate artificial cu ajutorul a 3 filtre colorate, in scopul de a evidentia structura eterogena a celor doua corpuri ceresti (Pluto si Charon). Aceste imagini sunt foarte importante pentru ca ii vor ajuta pe cercetatori sa stabileasca compozitia celor doua pana la nivelul structurii moleculare. Astfel, culorile arata cat de diferita este si regiunea botezata de majoritatea oamenilor drept „inima lui Pluto”: in partea de vest se poate observa un „cornet de inghetata” de culoarea piersicii, in timp ce inspre est imaginea devine albastra. Ce inseamna aceste culori? Speram ca cercetatorii vor putea sa ne explice in detaliu in lunile viitoare. Pentru moment, acestia estimeaza ca portiunile rosu-inchis marcheaza o concentratie puternica de hidrocarburi.
Un raspuns pe care l-au adus aceste imagini il reprezinta insa dimensiunile planetei, care nu puteau fi prezise cu exactitate pana acum. Intradevar, acum oamenii de stiinta spun ca diametrul plutonian este de 2370 km, ceva mai mare decat se estimase initial. Pana acum acest lucru a fost dificil de stabilit, datorita atmosferei planetei.
In acest moment, sonda New Horizons isi continua periplul in spatiu de unde va colecta in continuare imagini despre ceea ce se afla dincolo de sistemul nostru solar.
